(Pegado en el diario de Mina Murray)
De un corresponsal.
Whitby.
Una de las más grandes y repentinas tormentas registradas acaba de ser experimentada aquí, con resultados extraños y únicos. El clima había sido un poco sofocante, pero no era nada inusual en el mes de agosto. El sábado por la noche fue tan bueno como se había conocido nunca, y la gran mayoría de los turistas planearon visitas ayer a Mulgrave Woods, Robin Hood's Bay, Rig Mill, Runswick, Staithes y varios lugares cercanos a Whitby. Los barcos a vapor Emma y Scarborough hicieron viajes arriba y abajo de la costa, y hubo una cantidad inusual de "paseos" tanto de ida como de regreso de Whitby. El día fue inusualmente bueno hasta la tarde, cuando algunos de los chismosos que frecuentan el cementerio de East Cliff, y desde esa eminencia dominante observan el amplio barrido del mar visible al norte y al este, llamaron la atención sobre una repentina aparición de "colas de yegua" en lo alto del cielo hacia el noroeste. El viento soplaba entonces desde el suroeste en el grado suave que en el lenguaje barométrico se clasifica como "No. 2: brisa suave". El guardacostas de servicio informó de inmediato, y un viejo pescador, que durante más de medio siglo ha estado observando los signos del clima desde East Cliff, predijo de manera enfática la llegada de una tormenta repentina. El acercamiento del atardecer fue tan hermoso y majestuoso en sus masas de nubes espléndidamente coloreadas, que hubo una reunión en el paseo a lo largo del acantilado en el antiguo cementerio para disfrutar de la belleza. Antes de que el sol se sumergiera debajo de la masa negra de Kettleness, que se alzaba audazmente en el cielo occidental, su camino hacia abajo estaba marcado por miríadas de nubes de cada color del atardecer: llamas, púrpuras, rosas, verdes, violetas y todos los tonos de oro; con aquí y allá masas no grandes, pero aparentemente absolutamente negras, en todo tipo de formas, tan bien definidas como siluetas colosales. La experiencia no se perdió en los pintores y, sin duda, algunos de los bocetos del "Preludio a la Gran Tormenta" adornarán las paredes de la Royal Academy y de la Royal Institute en mayo próximo. Más de un capitán decidió entonces y allí que su "bote" o su "mula", como llaman a las diferentes clases de barcos, permanecería en el puerto hasta que pasara la tormenta. El viento cayó por completo durante la tarde y a medianoche reinó la calma, un calor sofocante y esa intensidad predominante que, al acercarse la tormenta, afecta a las personas de naturaleza sensible. Había pocas luces a la vista en el mar, porque incluso los barcos de vapor costeros, que suelen "abrazar" la costa tan de cerca, se mantuvieron bien alejados de ella y solo se veían unos pocos barcos de pesca. La única vela notable era una goleta extranjera con todas las velas desplegadas, que parecía ir hacia el oeste. La imprudencia o ignorancia de sus oficiales fue un tema prolífico para comentarios mientras se mantuvo a la vista, y se hicieron esfuerzos para hacerles señales para que redujeran la vela ante el peligro. Antes de que cayera la noche, se la vio con las velas ondeando sin rumbo fijo mientras se balanceaba suavemente en el oleaje ondulante del mar,
"Tan ociosa como un barco pintado sobre un océano pintado".
Poco antes de las diez en punto, la quietud del aire se hizo opresiva y el silencio era tan marcado que se escuchaba claramente el balido de una oveja en el interior o el ladrido de un perro en la ciudad, mientras que la banda en el muelle, con su animado aire francés, era como un desacuerdo en la gran armonía del silencio de la naturaleza. Un poco después de la medianoche, llegó un extraño sonido desde el mar, y en lo alto del cielo, el aire comenzó a llevar un extraño, débil y hueco rugido.
Entonces, sin previo aviso, estalló la tempestad. Con una rapidez que en ese momento parecía increíble, e incluso después es imposible de comprender, todo el aspecto de la naturaleza se convulsionó de repente. Las olas se elevaron con creciente furia, cada una superando a la anterior, hasta que en muy pocos minutos el mar, que poco antes era tranquilo como un cristal, parecía un monstruo rugiente y devorador. Las olas con crestas blancas golpeaban con furia los arenales y se precipitaban sobre los acantilados inclinados; otras rompían sobre los muelles y con su espuma barrían los faroles de los faros que se alzan en el extremo de cada muelle del puerto de Whitby.
El viento rugía como un trueno y soplaba con tanta fuerza que incluso los hombres fuertes tenían dificultades para mantenerse en pie, o agarrarse con un fuerte abrazo a los pilares de hierro. Se hizo necesario despejar los muelles enteros de la multitud de espectadores, de lo contrario, las fatalidades de la noche se habrían multiplicado. Para aumentar las dificultades y los peligros del momento, masas de niebla marina llegaron a la costa: nubes blancas y húmedas que se desplazaban de manera fantasmal, tan húmedas y frías que era necesario hacer un pequeño esfuerzo de imaginación para pensar que los espíritus de los perdidos en el mar estaban tocando a sus hermanos vivos con las manos húmedas de la muerte, y muchos temblaban cuando las nubes de niebla marina pasaban. A veces la niebla se disipaba y el mar se podía ver a cierta distancia bajo la luz de los relámpagos, que ahora venían densos y rápidos, seguidos por truenos tan repentinos que todo el cielo parecía temblar bajo el impacto de los pasos de la tormenta.
Algunas de las escenas así reveladas eran de una grandiosidad inmensurable y de un interés absorbente: el mar, con olas tan altas como montañas, lanzaba hacia el cielo con cada ola poderosas masas de espuma blanca, que la tempestad parecía arrebatar y llevarse al espacio; aquí y allá, un bote de pesca, con un trapo de vela, corría locamente buscando refugio antes del vendaval; de vez en cuando las alas blancas de un ave marina sacudida por la tormenta. En la cima del acantilado este, el nuevo reflector estaba listo para el experimento, pero aún no había sido probado. Los oficiales a cargo lo pusieron en funcionamiento y, en los intervalos de la niebla entrante, barrían con él la superficie del mar. Una o dos veces su servicio fue muy efectivo, como cuando un bote de pesca, con la borda bajo el agua, se precipitó hacia el puerto, capaz, gracias a la guía de la luz protectora, de evitar el peligro de chocar contra los muelles. A medida que cada bote alcanzaba la seguridad del puerto, había un grito de alegría de la multitud en la orilla, un grito que por un momento parecía abrirse camino entre el vendaval y luego era barrido por su embestida.
Pronto la luz del reflector descubrió a cierta distancia una goleta con todas las velas desplegadas, aparentemente la misma embarcación que había sido vista más temprano en la noche. El viento, para entonces, había virado hacia el este, y hubo un estremecimiento entre los observadores en el acantilado al darse cuenta del terrible peligro en el que se encontraba la goleta. Entre ella y el puerto se encontraba el gran arrecife plano en el que tantos buenos barcos han sufrido en ocasiones, y con el viento soplando desde su actual dirección, sería totalmente imposible que alcanzara la entrada del puerto. Ya era casi la hora de la pleamar, pero las olas eran tan grandes que en sus valles se veían casi las sombras de los bajíos de la orilla, y la goleta, con todas las velas desplegadas, avanzaba a tal velocidad que, en palabras de un viejo marinero, "debe topar en alguna parte, aunque sea en el infierno". Luego vino otra arremetida de niebla marina, mayor que todas las anteriores: una masa de niebla húmeda que parecía cerrar todas las cosas como un sudario gris, y sólo dejaba disponible para los hombres el sentido del oído, pues el rugido de la tempestad, el estruendo del trueno y el retumbo de las olas gigantes llegaban a través de la húmeda oscuridad incluso más fuerte que antes.
Las luces del reflector se mantuvieron fijas en la boca del puerto, al otro lado del Muelle Este, donde se esperaba el choque, y los hombres esperaron sin respirar. El viento cambió repentinamente al noreste y lo que quedaba de la niebla marina se desvaneció en la ráfaga. Entonces, mirabile dictu, entre los muelles, saltando de ola en ola mientras avanzaba a gran velocidad, la extraña goleta se precipitó con el viento a favor y alcanzó la seguridad del puerto. El reflector la siguió, y un estremecimiento recorrió a todos los que la vieron, ya que un cadáver, con la cabeza caída, estaba atado al timón y oscilaba horriblemente con cada movimiento del barco. No se podía ver ninguna otra forma en la cubierta. Todos sintieron una gran veneración al darse cuenta de que el barco, como por un milagro, había encontrado el puerto sin ser manejado por nadie más que una persona muerta. Sin embargo, todo ocurrió más rápido de lo que se tarda en escribir estas palabras. La goleta no se detuvo, sino que, arremetiendo hacia el puerto, se encalló en la acumulación de arena y grava lavada por muchas mareas y muchas tormentas en la esquina sureste del muelle que sobresale bajo el acantilado este, conocido localmente como el Muelle de Tate Hill.
Por supuesto, hubo una considerable sacudida cuando la embarcación se encalló en el montón de arena. Cada palo, cuerda y estancia se tensó, y parte del "top-hammer" se vino abajo con estrépito. Pero, lo más extraño de todo, en el mismo instante en que el barco tocó tierra, un inmenso perro saltó a cubierta desde abajo, como si hubiera sido lanzado por la concusión, y corriendo hacia adelante, saltó desde la proa a la arena. Dirigiéndose directamente hacia el acantilado empinado, donde el cementerio cuelga sobre el camino de acceso al East Pier tan abruptamente que algunas de las lápidas planas, "thruff-steans" o "piedras de paso", como se les llama en el dialecto de Whitby, sobresalen realmente donde el acantilado sustentador ha cedido, desapareció en la oscuridad, que parecía intensificarse justo más allá del foco del reflector.
Sucedió que en ese momento no había nadie en el muelle Tate Hill, ya que todos aquellos cuyas casas estaban en las proximidades estaban o en la cama o en las alturas de arriba. Así que el guardacostas de servicio en el lado este del puerto, que corrió de inmediato hacia el pequeño muelle, fue el primero en subir a bordo. Los hombres que operaban el reflector, después de escudriñar la entrada del puerto sin ver nada, entonces enfocaron la luz en la embarcación abandonada y la mantuvieron allí. El guardacostas corrió hacia atrás y, al llegar al lado del timón, se inclinó para examinarlo, y se retiró de inmediato como si estuviera bajo alguna emoción repentina. Esto pareció despertar la curiosidad general, y un buen número de personas comenzaron a correr. Es un buen camino desde el West Cliff hasta el muelle Tate Hill, pero su corresponsal es bastante buen corredor y llegó bien antes que la multitud. Cuando llegué, sin embargo, ya había una multitud reunida en el muelle, a la cual el guardacostas y la policía se negaron a dejar subir a bordo. Por cortesía del jefe del equipo de botes, se me permitió subir a cubierta, y fui uno de un pequeño grupo que vio al marinero muerto mientras estaba realmente amarrado al timón.
No es de extrañar que el guardacostas estuviera sorprendido, o incluso impresionado, ya que no se suele ver una vista así con frecuencia. El hombre estaba simplemente sujetado por las manos, atadas una sobre otra, a un radio de la rueda. Entre la mano interna y la madera había un crucifijo, con el conjunto de cuentas en el que estaba sujetado, rodeando ambas muñecas y la rueda, y todo esto estaba asegurado por las cuerdas de amarre. El pobre hombre pudo haber estado sentado en algún momento, pero el aleteo y el golpeo de las velas habían trabajado en el timón de la rueda y lo habían arrastrado de un lado a otro, de modo que las cuerdas con las que estaba atado habían cortado la carne hasta el hueso. Se hizo una nota precisa del estado de las cosas, y un médico, el cirujano J. M. Caffyn, de 33, East Elliot Place, que llegó inmediatamente después que yo, declaró después de examinar al hombre que debía llevar muerto al menos dos días. En su bolsillo había una botella, cuidadosamente tapada, vacía excepto por un pequeño rollo de papel, que resultó ser el complemento del registro. El guardacostas dijo que el hombre debió haberse atado las manos a sí mismo, asegurando los nudos con sus dientes. El hecho de que un guardacostas fuera el primero en bordo puede salvar algunas complicaciones, más adelante, en el Tribunal de la Marina; porque los guardacostas no pueden reclamar el rescate que es el derecho del primer civil que entra en un abandonado. Ya las lenguas legales están cuchicheando, y un joven estudiante de derecho afirma con fuerza que los derechos del propietario ya están completamente sacrificados, ya que el timón, como emblema o prueba de la posesión delegada, se encuentra en una mano muerta, lo que va en contra de las leyes de la propiedad inmueble de los muertos. Es innecesario decir que el timonel muerto ha sido retirado con reverencia del lugar donde cumplió su honorable guardia hasta la muerte, una perseverancia tan noble como la del joven Casabianca, y colocado en la morgue para esperar la autopsia.
Ya la tormenta repentina está pasando, y su ferocidad está disminuyendo; las multitudes se están dispersando hacia sus hogares, y el cielo está comenzando a enrojecer sobre los páramos de Yorkshire. Enviare, a tiempo para su próxima edición, más detalles del barco abandonado que encontró su camino milagrosamente hacia el puerto durante la tormenta.
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